经过十余年研究，中山大学孙逸仙纪念医院宋尔卫教授团队，解开了关于乳腺癌转移的许多谜团。该团队的“乳腺癌转移的调控机制及靶向治疗的应用基础研究”项目获得了2015年度国家自然科学奖二等奖。
“肿瘤细胞就像一颗种子，要生根发芽就需要合适的‘土壤’，也就是肿瘤微环境。”宋尔卫说，从“种子”因素考虑，研究团队发现，肿瘤干细胞分化和“上皮—间质转化”(EMT)是乳腺癌细胞发生转移的关键步骤。研究发现，仅2%—3%的DNA序列可以编码蛋白质，而其他大部分DNA序列则可产生非编码RNA，后者在过去都被视为“垃圾堆”。宋尔卫团队在所谓的“垃圾堆”找到了“宝藏”。
宋尔卫团队发现，非编码RNA家族中的小分子RNA(miRNA)let-7具有控制肿瘤干细胞自我更新、多向分化、成瘤能力和转移等特性。基于这一研究，研究团队进一步阐明了多种小分子RNA调控肿瘤细胞耐药、EMT、转移的分子机制和临床价值。这一系列发现，让小分子RNA成为可“对付”肿瘤转移的“靶点”，为RNA干扰治疗奠定了基础。
既然非编码RNA的作用不容小觑，能否开发与之相关的基因诊断套餐，让乳腺癌患者得到精准治疗?宋尔卫透露，如今他们正和中山大学数学系合作，通过利用数学方法建立了一个有10个小分子RNA的检测套餐模型，以期通过预测结果，判断乳腺癌的复发风险，从而为患者量体裁衣，制订治疗方案。
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